По сравнению с прочими грызунами наших степей они довольно крупные: тарбаганы достигают около 60 сантиметров в длину и весят от 1 до 8 килограммов в разные сезоны. Эти звери обитают на склонах сопок в разветвленных норных городках и живут семьями, состоящими из пары взрослых особей и их разновозрастных детенышей. У выходов из нор тарбаганы сооружают из земли и камней холмы, которые используют в качестве наблюдательных постов - бутаны. Сурки ведут дневной образ жизни: обычно их день начинается с первыми солнечными лучами и заканчивается с наступлением сумерек.
Тарбаганы обеспечивают жильем не только себя, но и многих других обитателей жаркой степи, где любой зверь или птица в разгар дня хочет спрятаться от палящего солнца. Заброшенные норы сурков служат убежищами для корсаков, хорьков, барсуков, пищух и других мелких животных.
У тарбагана хватает недругов: на него охотятся и хищные птицы, и звери, и люди. Поэтому сурки оповещают колонию об опасности резким громким свистом. Эти животные долгое время являлись промысловым объектом: их размер, жировые запасы и богатый мех делали их желанной добычей любого охотника. Сейчас сурки взяты под охрану и занесены в Красные книги Российской Федерации и Забайкальского края
